Giờ Dậu ngày thứ ba

Chương 3: Giờ Dậu ngày thứ ba

Sáng ngày thứ ba, rễ đã mọc dài bằng đốt ngón tay. Mỗi bước đi, tôi nghe chúng giằng ra khỏi đất kêu tách tách như ai bứt cỏ. Lục Kỳ không đứng dậy được nữa. Rễ dưới chân hắn đã bện xuống đất thành một búi, cắt đi một lớp thì sau một khắc mọc lại lớp khác, dày hơn.

Chúng tôi ngồi quanh nhau, bốn người, giữa một khu vườn đẹp nhất mà tôi từng thấy, và tính nợ.

Phần của Mừng, bảy cây, nó đã trả đủ bảy hạt. Nó còn ba mươi hai hạt sống. Nợ của ba chúng tôi cộng lại là sáu mươi bảy cây.

– Thiếu ba mươi lăm. – Tuyết nói, giọng nàng vẫn bình thản như đang đọc đơn thuốc. – Ta lên đó cũng không tìm được hạt sống nào khác. Cây trong vườn này chưa tới mùa kết hạt.

– Có. – Mừng nói. – Mình trả lại cây.

Nó chỉ vào đống gùi, túi, hộp ngọc của chúng tôi. Sáu mươi bảy cây thuốc quý, đã hái hai ngày, rễ vẫn còn tươi vì vườn này không cho cái gì chết nhanh.

– Hái một trồng một. Trồng lại đúng cây mình hái thì cũng là trồng. – Nó nói. – Bố em bảo, nhổ nhầm cây mạ thì cắm lại ngay, để qua đêm là nó héo. Mấy cây này chưa qua đêm ngoài vườn. Nó còn sống.

Lục Kỳ dốc túi trữ vật ra. Bốn mươi mốt cây đổ thành một đống trên ruộng cải. Hai ngày trong cái túi không gió không đất, lá đã quắt lại như lá chè phơi. Mừng bới từng cây, bẻ thử từng nhánh rễ. Chỉ chín cây còn nhựa.

– Ba mươi hai cây chết rồi. – Nó nói khẽ.

Ba mươi hai. Đúng bằng số hạt trong ống tre của nó.

Lục Kỳ chửi thề. Hắn bảo con bé ngoại môn thì biết gì, bảo cùng lắm thì cõng hắn bay ra, rễ đứt thì thôi. Hắn vận khí ngự kiếm, thanh kiếm bay lên được ba thước rồi khựng lại, bị rễ dưới chân hắn kéo xuống như diều mắc dây. Hắn ngã sấp, mặt úp xuống ruộng cải tím.

Tuyết là người đầu tiên đứng dậy. Nàng mở hộp ngọc, lấy từng cây thuốc ra, mang lên đúng bậc ruộng nàng đã hái, đặt vào đúng hố cũ, lấp đất, tưới bằng nước trong bầu của nàng. Tới cây thứ năm, rễ dưới chân nàng ngừng mọc. Tới cây thứ mười hai, chúng bắt đầu teo lại.

Tôi nhìn cây Cửu Diệp Linh Chi trong hộp của mình. Chín tán tím, mỗi tán to bằng cái nón. Mười năm tu luyện nằm gọn trong một cái hộp.

Tôi đã định giữ lại nó. Tôi nói thật. Tôi đã tính: tám cây kia trả lại, cộng với một hạt của Mừng, là đủ chín. Tôi ngước lên định hỏi xin nó một hạt.

Mừng đang quỳ bên Lục Kỳ, dùng dao quắm cắt rễ dưới chân hắn, cắt một lớp thì nhét một hạt bí vào chỗ đất vừa lộ ra, cắt lớp nữa thì nhét một hạt mùi. Chín cây còn sống của hắn, Tuyết đã mang lên trả đúng bậc. Ba mươi hai cây chết, chỉ trả được bằng ba mươi hai hạt sống. Lục Kỳ đã thôi chửi. Hắn khóc, nước mắt chảy xuống ruộng cải. Ống tre của Mừng vơi dần.

Nếu tôi xin một hạt, Lục Kỳ thiếu một hạt. Tôi nhìn lại gốc cây đang vái ở cổng vườn, nhìn cái cành ngoái cổ.

Tôi đóng nắp hộp ngọc lại, rồi mở ra lần nữa, rồi cầm cây linh chi đi lên bậc ruộng thứ ba.

Giờ Dậu, cổng đá hiện ra giữa sương. Chúng tôi đi qua nó, bốn người, Lục Kỳ được tôi và Tuyết dìu hai bên, chân hắn quấn vải, tập tễnh. Lúc bước qua cổng, tôi ngoái lại, giống cái gốc cây ngoái cổ ở bậc ruộng đầu tiên.

Trong vườn, cạnh gốc cây đang vái, có một mầm bí con vừa nhú hai lá, xanh non, nằm ngay bên cái khóa bạc.

Mừng ra khỏi vườn Bách Thảo với bảy cây thuốc trong gùi và một cái ống tre rỗng. Ống tre ấy bố nó để dành hạt giống bảy mùa, nó dốc sạch cho một người không phải người nhà nó, một người đã đổ hạt quý vào bát nước của nó để trêu.

Về tông môn, tôi viết bản tường trình cho Chấp Sự đường, kể lại đúng như những gì đã xảy ra, kể cả chuyện cái túi linh chủng. Người coi kho bị phạt ba năm bổng lộc vì để hạt chết ghi là thượng phẩm. Túi ấy, hóa ra, đã nằm trong kho từ đời sư tổ.

Lục Kỳ đi cà nhắc suốt một năm. Hắn không bao giờ nói lại chuyện ấy, nhưng sau này, mỗi lần ngoại môn có đứa xin đi khuân vác bí cảnh, hắn là người đầu tiên bỏ tiền túi ra thưởng thêm cho nó.

Tôi đột phá Kết Đan chậm hơn dự tính mười năm. Tôi không hối hận, hoặc là tôi đã thôi hối hận từ lâu.

Mười hai năm sau, vườn Bách Thảo lại mở. Đội của Thiên Tùng Tông năm ấy do Hà Thị Mừng dẫn, nàng đã là Trúc Cơ hậu kỳ, quản lý cả vườn thuốc của tông môn. Nàng xin tôi đi cùng, với tư cách người khuân vác. Tôi đeo gùi.

Lúc đi qua cổng đá, tôi thấy những gì mà trong sách không ghi.

Ở bậc ruộng đầu tiên, bên gốc cây đang vái, một giàn bí leo kín cả hai cành chắp tay, quả bí lủng lẳng xanh ngắt. Mùi tàu mọc thành bụi ở chân bờ. Bậc thứ ba, chỗ tôi từng hái Cửu Diệp Linh Chi, có một ruộng ngô nếp trổ cờ, bắp mập, râu nâu, đứng giữa linh khí ngọt lịm của một tông môn đã tuyệt.

Trong vườn tiên, không ai biết hái mấy bắp ngô ấy để làm gì.

Mừng thì biết. Nàng bẻ một bắp, bóc lớp vỏ, nhìn hàng hạt trắng đục, rồi cười.

– Đủ giống bảy mùa nữa, sư huynh ạ.

— Hết —