Ngày thứ chín

Chương 2: Ngày thứ chín

Ngày thứ tám, tiếng gõ kéo dài suốt đêm. Không chỉ mình tui nghe. Thằng Bé Tư nằm võng kế bên tui cũng nghe, nó trùm mền kín đầu, run cầm cập tới sáng. Ông Ba Quẹo nghe. Ông không nói gì, ông chỉ thắp thêm nhang trên nắp hầm.

Sáng ngày thứ tám, chú Năm Thẹo, người lo đá với cá, mở nắp hầm số ba để kiểm tra. Theo lẽ, hầm đá cách nhiệt kỹ, đá cây đổ đầy, hai ba tuần mới tan một nửa. Hầm số ba, sau hai ngày, đá đã tan gần nửa. Nước đá chảy lênh láng dưới đáy, lạnh buốt. Chú Năm Thẹo đổ thêm đá từ hầm số một qua, mặt chú tái xanh.

Trưa ngày thứ tám, thằng Bé Tư với hai người nữa lên ca bin gặp ông Ba Quẹo. Tụi nó đòi về. Thằng Bé Tư mười chín tuổi, nói run run mà nói tới cùng: chú ơi, con không ngủ được, con không làm được, chú trừ lương con cũng được, cho con về. Ông Ba Quẹo nghe hết, rồi lắc đầu. Ông nói ai muốn về thì ông nhờ tàu khác chở về, còn chiếc tàu này đánh cho đủ chuyến.

Chú Năm Thẹo nóng mặt, chửi thề, nói ông Ba coi tiền hơn mạng người. Ông Ba Quẹo đứng bật dậy. Hai người đàn ông năm mươi mấy tuổi đứng sát mặt nhau trong cái ca bin chật, mùi dầu máy, mùi mồ hôi. Tui chen vô giữa, hai tay đẩy hai người ra. Không ai đánh ai. Ông Ba Quẹo ngồi xuống lại, quay mặt ra cửa sổ, nói một câu nhỏ tới mức tui suýt không nghe: tụi bây tưởng tao không nghe hả.

Ngày thứ tám, buổi chiều, tàu bắt đầu lệch hướng.

Tụi tui đang kéo lưới về hướng tây nam, theo luồng cá. Ông Ba Quẹo đứng lái, tui đứng cạnh coi hải đồ. Cái la bàn đặt trên bàn lái chỉ hai trăm hai mươi lăm độ. Mười phút sau, tui nhìn lại, nó chỉ hai trăm mười. Ông Ba Quẹo bẻ lái lại. Mười phút sau, hai trăm. Rồi một trăm chín mươi.

– Dòng chảy. – Ông Ba Quẹo nói.

Nhưng không phải dòng chảy. Tụi tui đang kéo lưới, tàu nặng, dòng chảy không đẩy mũi tàu quay được. Mũi tàu cứ tự quay, từ từ, đều đặn, về một hướng. Tui lấy thước đo trên hải đồ. Hướng đó, nếu kéo một đường thẳng, là cửa Sông Đốc.

Ông Ba Quẹo bẻ lái lại suốt buổi chiều. Tới tối, tay ông mỏi rã.

Ngày thứ chín, đêm, có tiếng ca.

Lúc đó gần hai giờ sáng, tàu đang thả lưới, máy chạy chậm. Biển lặng, trăng thượng tuần mờ mờ sau lớp mây mỏng. Cả tàu ngồi trên boong gỡ cá. Tiếng ca vang lên từ dưới chân tụi tui. Một câu vọng cổ. Câu vọng cổ anh Vạng hay ca mỗi lần say, mỗi lần nhớ vợ, khàn khàn, chậm chậm, ngân cái chữ cuối cùng dài thượt mà lần nào cũng hụt hơi giữa chừng.

Lần này cũng hụt hơi giữa chừng.

Không ai nhúc nhích. Con cá đù trong tay thằng Bé Tư rớt xuống boong, quẫy lạch bạch. Chú Năm Thẹo chắp tay vái lia lịa về phía mũi tàu. Ông Ba Quẹo ngồi im, hai tay đặt trên đầu gối, mắt nhìn xuống nắp hầm số ba. Tui thấy hai vai ông run.

Tiếng ca tắt. Rồi tiếng gõ. Cộc. Cộc. Cộc.

Tui đứng dậy.

– Thằng Quẫy, mày làm gì đó? – Chú Năm Thẹo hỏi.

Tui không trả lời. Tui cầm cây đèn pin, mở cái nắp hầm số ba. Hơi lạnh phả lên mặt, trắng xoá. Tui leo xuống cái thang sắt. Dưới hầm nước đá ngập tới mắt cá, lạnh buốt tới tận óc. Tui rọi đèn.

Tấm bạt xanh vẫn quấn ba lớp, dây cột vẫn nguyên. Đá phủ lên đã tan bớt, lộ ra cái hình dáng một người nằm. Tui đứng đó, nghe tiếng tim mình đập trong lỗ tai.

Rồi tui thấy trên lớp đá, ngay phía trên đầu tấm bạt, chỗ gần nhất với vách mũi tàu, có một cái màu đỏ.

Đôi giày len. Hai chiếc nằm cạnh nhau ngay ngắn trên mặt đá trắng, như ai mới đặt xuống, mũi giày cùng hướng về phía trước. Về phía mũi tàu. Cái nơ trắng còn nguyên. Len không ướt.

Tui đã cột dây tránh cái túi áo ngực. Tấm bạt quấn ba lớp vẫn kín. Không ai xuống hầm này từ hôm qua.

Tui không dám đụng vô đôi giày. Tui leo lên, đóng nắp hầm, ngồi bệt xuống boong. Ông Ba Quẹo nhìn tui. Tui kể. Ông nghe hết, mặt không đổi sắc.

Rồi cái máy ICOM trong ca bin rè rè lên. Tiếng một người gọi tên tàu tụi tui, gọi ba lần. Ông Ba Quẹo đứng dậy đi vô. Tui đi theo.

Đầu máy bên kia là tàu ông Sáu Lực, cùng bến Sông Đốc, đang đánh cách tụi tui chừng hai chục hải lý. Ông Sáu nói ông mới nhận tin từ bờ, nhờ chuyển lời gấp. Chị Út Lài, vợ thằng Vạng, chiều nay vỡ ối, sanh non, đang nằm ở bệnh viện Cà Mau. Mẹ tròn con chưa vuông. Người nhà nhắn thằng Vạng về.

Ông Ba Quẹo cầm cái ống nói trong tay rất lâu. Rồi ông trả lời: rõ, cám ơn, rồi tắt máy.

Ông quay lại nhìn tui. Lần đầu tiên tui thấy mắt ông Ba Quẹo đỏ hoe.

— Hết chương 2 —