Giờ Mão, giờ Thân

Chương 3: Giờ Mão, giờ Thân

Giờ Mão.

Tin tức tới Thượng cung cục theo từng mẩu, như nước nhỏ giọt từ mái hiên.

Giờ Mão, Đậu công công đem thủ dụ tới Lễ bộ. Phạm Thượng thư đã ngồi sẵn ở chính đường, áo mão chỉnh tề như đang đợi khách. Ông cụ nhận thủ dụ, trải ra trên án, nhìn rất lâu vào dấu cung ấn ở mép. Rồi ông cuộn lại, nói Lễ bộ phải đối chiếu với hành cung trước khi công bố, vì thủ dụ phế phi là việc hệ trọng.

Đậu công công nói Hoàng thượng đã quyết, ai trì hoãn là kháng chỉ.

Phạm Thượng thư đáp, giọng chậm như người đọc văn tế: nếu lão phu kháng chỉ, chém lão phu sau, còn bây giờ khoái mã của Lễ bộ đã đi Thanh Sơn từ giờ Dần rồi.

Giờ Thìn, cửa Đông đóng lại, không cho ai ra vào. Có người thấy Đậu công công đi rất nhanh về phía Ty Lễ giám.

Giờ Ngọ, khoái mã từ hành cung về. Hoàng thượng chưa từng ban thủ dụ nào về Hiền phi. Ngọc tỷ riêng vẫn nằm trong tráp, bên giường ngự ở Thanh Sơn, có hai thị vệ canh ngày đêm. Con dấu trên tờ thủ dụ là dấu khắc lại, tinh xảo tới mức nhìn thoáng không phân biệt được, chỉ có màu son là không làm lại được.

Giờ Thân.

Chiều hôm ấy, Văn Khuê được gọi tới Lễ bộ. Phạm Thượng thư đưa nàng vào gian trong, rót cho nàng một chén trà sen.

– Bà Hà dạy cô cái lệ ấy à? – Ông cụ hỏi.

– Dạ.

– Bốn mươi năm làm Thượng thư, lão phu chưa từng thấy ai dùng. – Ông nói. – Lão phu cứ ngỡ chỉ là chuyện kể cho vui.

Ông kể tiếp cho nàng nghe những điều người ta tra ra được trong buổi sáng. Trong Ty Lễ giám tìm được con dấu khắc lại, giấu dưới đáy một hộp đựng văn tế. Hộp son cũ nàng xuất hồi tháng Hai đã vơi mất một nửa. Đậu công công không chịu khai ai đứng sau, nhưng cũng chẳng cần khai. Người được lợi khi Hiền phi bị phế, cả hậu cung đều nhìn ra.

– Còn chuyện này nữa. – Ông cụ nói. – Nếu cô đóng ấn thuận, rồi sau này có ai phát hiện ra son cũ, thì người đầu tiên bị bắt là cô. Cô biết không?

– Thần biết, khi thần mở sổ tháng Hai.

– Vậy mà cô không xé sổ đi.

– Xé sổ thì không còn sổ, thưa Thượng thư. – Văn Khuê đáp. – Thượng cung cục không có sổ thì còn giữ ấn làm gì.

Ông cụ cười, lần đầu tiên trong buổi chiều ấy.

Mười ngày sau, Hoàng thượng về kinh. Hiền phi được ban thêm một tòa điện. Văn Khuê được thăng một bậc, nhưng nàng xin ở lại Thượng cung cục, giữ ấn như cũ. Nàng chỉ xin thêm một điều: từ nay mỗi hộp son xuất khỏi Thượng cung cục phải được đổ một ít bột màu riêng cho từng nơi, để son của nơi nào nhìn là biết.

Tối hôm ấy, nàng ngồi dạy Tiểu Hạnh pha son. Chu sa, dầu vừng, một nhúm bột vỏ trai. Khi con bé nghiêng cái đĩa dưới đèn, trên mặt son đỏ ánh lên một lớp óng mờ.

– Còn cái lệ ấn đảo, chị dạy em lúc nào? – Con bé hỏi.

– Khi nào em giữ ấn. – Văn Khuê đáp. – Còn bây giờ, em đi mua bánh giò cho chị. Sáng nay em hứa rồi mà không mua.

— Hết —