Núi hỏi giá

Chương 2: Núi hỏi giá

Tám tiêu sư của Ngũ Phúc rút binh khí, đứng thành vòng quanh mười hai gánh trầm. Mười hai người phu thả gánh, ngồi thụp xuống sau quang. Ông quản gia nhà họ Lư mặt tái như vôi, kéo áo Loan.

– Tiêu đầu, hàng của chủ tôi…

– Tôi biết. – Loan gạt tay ông ra.

Nàng bước lên trước ba bước. Bên hông có thanh đao của ông nội, nàng không rút.

– Tôi là Diệp Hồng Loan, tiêu đầu Ngũ Phúc. Xin hỏi danh tính.

– Cao Đức Cang, – người râu rậm đáp. – Người dưới chân núi gọi tôi là Cang Râu. Cô không cần nhớ.

– Ông Cang. Bốn mươi năm qua đèo này, chưa ai ngăn Ngũ Phúc. Hôm nay ông ngăn, ông muốn gì?

Cang nhìn nàng. Đôi mắt ông ta không có cái ánh tham của kẻ cướp đường. Nó mỏi.

– Tháng Chạp vừa rồi, không ai lên núi.

– Ba mươi lạng bạc, – Loan nói. – Tôi biết. Tôi không gửi.

Hàng người sau lưng Cang xôn xao một chút, rồi im. Cang không giận. Ông ta chỉ gật đầu chậm rãi, như người nghe một tin buồn mình đã đoán trước.

– Cô biết mà cô không gửi.

– Tôi biết là có ba mươi lạng. Tôi không biết gửi cho ai, vì sao. – Loan nói, giọng đanh lại. – Ông nội tôi đánh tan trại Gò Lăng, ai cũng kể vậy. Vậy thì ông nội tôi việc gì phải nộp tiền mãi lộ cho chính đám người ông đã đánh tan? Nếu ông là người của trại Gò Lăng, thì bốn mươi năm ăn bạc của Ngũ Phúc là đủ rồi.

Có ai đó sau lưng Cang chửi một tiếng. Một thanh niên trẻ cầm dao rựa bước lên. Chú Ba Khiêm cũng bước lên, cây sào cờ trong tay ngang ra như cây giáo.

– Đứng yên, – Cang nói, không quay lại. Gã thanh niên đứng yên.

Ông ta đi tới. Tám tiêu sư dồn lại sát nhau. Cang đi qua họ như đi qua hàng rào, không nhìn, dừng trước lá cờ trên tay chú Ba. Ông ta đưa tay lên. Chú Ba định giật lại, nhưng Cang chỉ chạm đúng một chỗ: con dơi thứ năm, thêu chỉ bạc.

– Cô tiêu đầu có biết vì sao con dơi này màu bạc không?

– Hết chỉ vàng.

Cang cười. Cái cười ngắn và khô.

– Ngũ phúc là năm điều phúc. Thọ, phú, khang ninh, du hảo đức. Con thứ năm là khảo chung mệnh. Chết lành. Chết già trên giường của mình, có con cháu bên cạnh. – Ông ta buông tay. – Bốn mươi năm trước, ông nội cô qua đèo này, đánh nhau với trại Gò Lăng. Ông ấy thắng. Mười bốn người trên trại không có cái phúc thứ năm. Cha tôi là một trong mười bốn người đó.

Gió trên đèo thổi rát. Lá cờ đập phần phật.

– Ông nội cô đi xuống chân núi, tới cái xóm mà mười bốn người đó bỏ lại vợ con. Mười hai nóc nhà, không còn đàn ông. Ông ấy không xin lỗi. Ông ấy để lại ba mươi lạng, bảo tháng Chạp năm sau ông lại tới. Rồi ông ấy nhờ mẹ tôi thêu thêm con dơi thứ năm lên cờ, bằng chỉ bạc, để nhớ. – Cang nói đều đều, như kể chuyện của người khác. – Mấy đứa nhỏ trong xóm lớn lên, có đứa muốn trả thù. Mẹ tôi cầm lá cờ chỉ cho tụi nó con dơi màu bạc, bảo: người ta nhớ. Rồi mẹ tôi dặn: thấy cờ này qua núi thì để cho qua. Cho nên núi không hỏi giá.

Ông ta quay lại nhìn đám người sau lưng.

– Ba mươi lạng bạc mỗi năm là gạo của xóm tôi qua tháng Giêng, tháng Hai, cho tới lúc lúa chín. Năm nay không có. Xóm tôi có bốn đứa nhỏ, ba bà già. Tôi không cướp. Tôi tới hỏi.

Loan đứng yên rất lâu. Nàng nghĩ tới cuộn giấy trong hòm, bốn mươi dòng, nét chữ đẽo của ông nội rồi nét chữ tròn của cha. Gửi ba mươi lạng. Không bao giờ một lời giải thích.

Sau lưng nàng, ông quản gia nhà họ Lư bỗng kêu lên.

– Tiêu đầu! Đừng nghe nó. Nó bịa chuyện để làm tiền. Cô đưa bạc cho nó, mai mốt cả đèo này kéo ra chặn!

Rồi ông ta làm một việc mà không ai ngờ. Ông ta rút trong tay áo ra một cái ống tre nhỏ, bật nắp, giơ lên trời. Một tiếng rít chói tai vút lên, rồi một đám khói đỏ bung ra trên đầu mọi người.

Từ trong rừng thông phía dưới đường, có tiếng chân người chạy rầm rập lên. Không phải hai mươi người. Nhiều hơn thế. Và họ không mặc áo nâu.

Cang quay phắt lại, mặt biến sắc.

– Cô tiêu đầu, – ông ta nói rất nhanh. – Người đó không phải của tôi.

— Hết chương 2 —