Cái vỏ chật

Chương 1: Cái vỏ chật

– Ui da! Ui da! Kẹt rồi, kẹt rồi!

Tiếng kêu ấy vang lên mỗi sáng ở bãi san hô Cù Lao Chàm, đều như tiếng gà gáy trên bờ. Ai nghe cũng biết là Kè, con ốc mượn hồn, lại kẹt cái càng trong vỏ.

Kè không phải ốc thật. Kè là một chú cua nhỏ, bụng mềm như cục bột, nên phải mượn vỏ ốc để ở. Cái vỏ hiện giờ của Kè là vỏ ốc gai màu nâu, Kè nhặt được từ hồi còn bé xíu. Nhưng Kè lớn nhanh lắm. Giờ mỗi lần thò ra, cái càng phải ép sát, cái chân phải co lại, cái bụng phải hóp vào. Có hôm Kè hóp bụng lâu quá, nấc cụt cả buổi.

Sáng nay, người đầu tiên bơi tới là cá ngựa Đốm.

Đốm bé bằng ngón tay út, người vàng lốm đốm chấm nâu, cái đuôi cong như móc câu. Đốm bơi chậm nhất bãi san hô. Mấy con cá thia xanh bơi một vòng, Đốm mới bơi được một gang. Nhưng Đốm có đôi mắt rất lạ, mỗi mắt nhìn một hướng, nên Đốm thấy được nhiều thứ mà đứa khác bỏ qua.

– Kè ơi, lại kẹt hả? – Đốm hỏi.

– Kẹt. – Kè thở dài, bong bóng nổi lên lục bục. – Mình phải tìm nhà mới. Mà vỏ ốc to ở đây ai cũng ở hết rồi.

– Để mình đi tìm với bạn.

Mấy con cá thia nghe vậy thì cười khúc khích.

– Đốm mà đi tìm thì tới Tết mới về!

Đốm không giận. Đốm quấn đuôi vào một cọng rong, nghĩ một lát, rồi nói:

– Mình chậm, nhưng mình nhìn được hai bên một lúc. Kè bò dưới cát, mình bơi trên đầu. Mình tìm bên trái, bên phải, Kè tìm phía trước. Vậy là ba hướng.

Kè thấy cũng có lý. Thế là hai đứa lên đường.

Đốm phải về nhà báo một tiếng đã. Ở nhà, ba của Đốm đang bám vào một cành san hô quạt, cái bụng tròn vo. Ở nhà cá ngựa, chính ba mới là người mang trứng trong cái túi ở bụng, chứ không phải mẹ. Ba sắp sinh một bầy em cho Đốm.

– Ba ơi, con đi tìm nhà cho Kè.

– Đi đi con. – Ba Đốm nói, giọng hơi mệt vì cái bụng nặng. – Nhớ tránh chỗ nước xoáy gần mũi đá. Và nhớ là, cái gì đẹp chưa chắc đã hợp.

Đốm gật đầu, chưa hiểu lắm, rồi bơi đi.

Hai đứa đi qua rừng san hô sừng hươu, chỗ mấy con cá hề cam sọc trắng thò đầu ra khỏi bụi hải quỳ. Đi qua bãi cỏ biển, chỗ một con rùa già đang nhai cỏ thong thả. Đi qua cả một cái neo sắt cũ phủ đầy hà.

Cái vỏ thứ nhất hai đứa thấy là vỏ ốc tù và, to và đẹp. Nhưng khi Kè vừa ghé mắt vào, một cái càng đỏ chói thò ra:

– Có người ở rồi! Đi chỗ khác!

Cái vỏ thứ hai là một cái nắp chai, nhỏ hơn cả cái vỏ cũ. Kè thử ngồi lên, trông như đội cái mũ.

Rồi tới cái thứ ba. Đốm thấy nó trước tiên, bằng con mắt bên trái.

Nó nằm trên bãi cát trắng, tròn trịa, trong veo, sáng lấp lánh dưới nắng chiếu xuống. Nó to vừa khít với Kè. Nó nhẹ tênh, một con sóng nhỏ cũng làm nó lăn qua lăn lại.

– Đẹp quá! – Kè reo lên. – Nhà mới của mình đây rồi!

Đó là một cái ly nhựa, người ta làm rơi từ một chiếc thuyền du lịch. Nhưng Kè đâu biết ly nhựa là gì.

Kè chui ra khỏi cái vỏ ốc gai cũ. Cái bụng mềm của Kè lộ ra, hồng hồng, run run trong nước. Kè chui tọt vào cái ly.

— Hết chương 1 —