Họp chín ngọn

Chương 3: Họp chín ngọn

Điện Cửu Phong rộng như cái chợ, nền lát đá xanh, chín chiếc ghế gỗ trắc xếp thành hình vòng cung cho chín vị trưởng lão. Chưởng môn Chúc Thiên Hựu ngồi trên cao, râu tóc bạc như cước, mặt đỏ như người uống rượu, Nguyên Anh sơ kỳ. Ông Cần quỳ giữa điện, chùm chìa khóa đặt trước mặt.

Trưởng lão Chấp Pháp đọc cáo trạng. Ba phần mười kho hụt. Sổ sách khớp. Chỉ một người giữ chìa khóa. Không ai khác vào được.

– Lỗ Văn Cần, ngươi có gì nói không?

Ông Cần nghe không rõ, nghiêng tai. Trưởng lão Chấp Pháp nhắc lại to hơn. Ông Cần lắc đầu, rồi chỉ ra phía cửa điện.

– Thằng bé đếm đá có chuyện muốn nói.

Phước bước vào. Anh ôm một cái thúng tre, trong thúng có chín viên linh thạch, ba viên thử, cái cân đòn mượn của bà bán gạo, và cái bàn tính gỗ mít. Cả điện xì xào. Một đệ tử ngoại môn tầng bốn, áo vá vai, ôm thúng vào điện Cửu Phong như đi chợ.

– Đệ tử Thái Hữu Phước, ngoại môn, đang chịu phạt ở kho. – Anh quỳ xuống, chắp tay. – Đệ tử xin cân đá trước mặt hội đồng.

Chưởng môn nhíu mày, nhưng phẩy tay cho phép.

Phước cân. Anh cân viên trong chum gạo, viên trong hầm thứ nhất, viên trong hầm thứ chín. Anh đọc to từng con số, như mẹ anh đọc ở chợ. Rồi anh cân chín viên từ chín hầm, đọc to chín con số. Rồi anh gẩy bàn tính, lách cách, lách cách, cả điện im phăng phắc nghe tiếng hạt gỗ, và một tiếng cộc nhỏ hơn mỗi lần ngón tay anh chạm tới hạt nhãn khô.

– Ba năm, kho hụt ba phần mười. – Anh nói. – Không viên nào mất. Viên nào cũng nhẹ đi. Hầm có trận to thì nhẹ nhiều, hầm có trận nhỏ thì nhẹ ít. Viên để trong chum gạo bếp ngoại môn, không có trận, không nhẹ đi chút nào. Linh khí bị Tụ Linh Trận hút để nuôi chính nó.

Cả điện ồ lên. Một trưởng lão đập tay xuống thành ghế, quát đệ tử ngoại môn hồ đồ. Một trưởng lão khác bảo cái cân của bà bán gạo thì tin làm sao được.

Phước không cãi. Anh đưa cái cân lên.

– Thưa trưởng lão, cân này cân gạo cho cả chợ chân núi hai mươi năm. Nếu trưởng lão không tin, xin trưởng lão cân lại bằng cân của tông môn. Đá vẫn nằm đây.

Chưởng môn Chúc Thiên Hựu không nói gì. Ông nhìn viên linh thạch lấy từ hầm thứ chín, viên nhẹ nhất. Rồi ông đứng dậy, bước xuống, đi một mạch ra khỏi điện. Cả hội đồng nhìn nhau. Phước quỳ đó, tim đập thình thịch, nghĩ tới mười năm trấn giữ biên ải.

Một canh giờ sau, chưởng môn quay lại. Áo ông bám bụi đá, tóc lòa xòa. Ông đã tự mình xuống hầm thứ chín.

Ông đứng giữa điện, im rất lâu. Rồi ông nói, giọng như người vừa đi một quãng đường dài:

– Bốn mươi năm trước, ta vẽ cái trận ấy cho một cái kho đầy linh mạch. Hồi ấy dưới chân núi còn mạch linh khí chảy qua, trận hút từ mạch mà nuôi mình. Hai mươi năm trước, mạch cạn. Ta không xuống kiểm lại. Ta tưởng trận của ta vạn niên bất tán.

Ông nhìn ông Cần, vẫn đang quỳ.

– Lão Cần. Mỗi lần vào hầm thứ chín, lão có thấy lạnh gáy không?

Ông Cần nghe không rõ, nhưng hình như hiểu. Ông gật đầu.

– Lão có nói với ai không?

– Có. – Ông Cần nói to. – Nói với chưởng môn. Hai mươi năm trước. Chưởng môn bảo ta già rồi nên sợ ma.

Cả điện im phăng phắc.

Chưởng môn Chúc Thiên Hựu cúi đầu, rồi làm một việc mà về sau ngoại môn Cửu Phong Tông kể đi kể lại suốt nhiều năm. Ông bước tới, đỡ ông Cần đứng dậy, nhặt chùm chìa khóa lên đặt lại vào tay ông.

Rồi ông quay sang Phước.

– Ngươi tính ra mỗi năm cái trận ấy ăn bao nhiêu?

– Thưa, đủ trả lương ngoại môn mười một tháng, nếu trả đủ hai viên.

– Tắt nó thì sao?

Phước gẩy bàn tính lần nữa, nhưng thật ra anh đã tính từ đêm qua.

– Thưa, tắt hết trận các hầm thì đá thở như ở chum gạo, một năm hụt một phần trăm. Mà thật ra, – anh ngập ngừng, – mẹ đệ tử bán cá, mẹ bảo cá để dành là cá ươn, cá bán sớm mới được giá. Linh thạch để trong kho mười năm thì cũng hụt. Đem phát cho đệ tử tu luyện thì nó thành tu vi, tu vi thì không hụt. Tông môn mình… để dành nhiều quá.

Trưởng lão Chấp Pháp định quát, nhưng chưởng môn giơ tay.

Tháng sau, Tụ Linh Trận ở chín hầm kho Cửu Phong Tông được tắt. Riêng trận ở hầm thứ chín, chưởng môn tự tay xóa, từng đường rãnh một, mất ba ngày. Dòng chữ "Vạn niên bất tán" trên vách, ông để lại, khắc thêm bên dưới một dòng nhỏ: "Hai mươi năm sau thì tán. Ghi lại để nhớ."

Lương ngoại môn trở lại hai viên một tháng, và từ năm sau thì là ba. Tháng đầu tiên lương trở lại, thằng Tào Bính giường bên cầm hai viên linh thạch của riêng nó, ngồi nhìn mãi không dám vận công, như sợ ai đòi lại. Cả phòng phải xúm vào ấn nó ngồi xuống. Ba tuần sau, nó lên tầng bốn, chạy khắp dãy nhà ngoại môn la lối, sáng hôm sau bị phạt quét sân vì làm ồn giờ thiền. Nó quét mà vẫn cười.

Ông Cần giữ kho thêm năm năm nữa rồi mới xin nghỉ, về quê nuôi ong.

Phước hết hạn phạt nhưng không lên lại ngoại môn. Chưởng môn giữ anh lại ở kho, giao việc mới: mỗi tháng cân một lần, đọc to con số trước hội đồng. Ông sai người làm cho anh một cái bàn tính mới, khung bằng gỗ trầm, hạt bằng ngọc bích, đẹp tới mức trưởng lão nào đi qua cũng dừng lại ngắm.

Phước cảm ơn, rồi cất nó vào hộp. Anh vẫn dùng cái bàn tính gỗ mít.

Có lần ông Cần hỏi sao không dùng cái ngọc, nó đẹp thế. Phước gẩy thử một hàng, lách cách, chạm tới hạt nhãn khô ở cột hàng chục, một tiếng cộc nhỏ.

– Hạt ngọc thì đẹp. – Anh nói. – Nhưng hạt này nó đứng đúng chỗ hai chục năm rồi, ông ạ. Chưa sai lần nào.

— Hết —